始まりは米農家から

元々農業を生業としていましたが、この辺り（栃木県大田原市奥沢）の農家の例にもれず稲作がメインで、牛は数頭飼っていた程度でした。最初、父から引き継いだのは5町（1町：約3,000坪）ほど、今は畑も含めて50町くらい、米、野菜や飼料作物などを耕作しており、稲作も今でも続けています。会社として創業したのは2007年（平成19年）3月です。>

減反政策を機にホルスタイン肥育へ転換、事業拡大

1970年代に減反政策（米の生産調整を図るため，稲作の作付け制限を行なうこと）が始まったことをきっかけに、牛の飼育頭数を増やしていきました。ホワイトビール（ミルクだけ給与した子牛）や和牛肥育も挑戦しましたが、回転が早く疾病も少ないホルスタイン素牛からの肥育に辿り着きました。米作りと並行して牛を飼うという条件にも適っていました。また、視察で出会った北海道の育成農家さんの影響も大きく、よく電話をしたり、お互いを行き来して経営や飼育について多くを教えていただきました。この出会いがなければ今の牧場は無く、感謝しかありません。

また、規模の拡大には国の補助金を活用させていただきました。今と違って昔は補助金の窓口や申請についての情報を得ることが難しく、いろいろな場所に自分で足を運び相談をして、やっとの思いで申請ができ、ホルスタインを肥育するための牛舎を建てました。それからは、北海道の育成農家さんが送ってくださる素晴らしい素牛を基盤に、徐々に増頭することができました。

獣医師免許を取得した次女が戻ってきて、一緒に働くようになったのはここ12年ほどです。ちょうど経営も大変な時期に戻ってきてくれたので助かっています。長女は直営の精肉店を担当、和牛とは違う赤身肉の切り方や熟成肉の勉強など、独自の路線で販売を広げようとしています。

チャレンジし続ける日々

2019年6月より子牛を育成しようということになりました。同時に交雑種の導入も決めました。那須塩原市の家畜市場より1頭の交雑種子牛を購入し、私自身としてはおよそ50年ぶりの新たな大きな再チャレンジの始まりです。ミルクはどうしようか、小屋はどう作ればいいか、スタッフ全員で試行錯誤しながら育て始め、ようやく昨年末（2020年）から、少しずつですが無事出荷できています。

考えてみれば那須地域は北海道に次ぐ酪農地帯ですし、地元の酪農家さんで生まれた子牛を私たちが地元で肥育し、地元のお客様に提供したい、という思いも、育成への取り組みの後押しとなりました。牛の主食である稲わらや飼料稲などもふんだんに手に入る地域で、子牛たちも驚くほどよく食べてくれます。霜降りよりも増体よりも、とにかく牛を健康に育てたいというのが私たちの肥育の信条です。

今は牛の堆肥を利用した野菜の生産に関しても、改めて注力しているところです。野菜も生き物ですので、目をかけてやり、健康においしく育てることが喜ばれる農作物を作る秘訣だと感じています。

また、10年以上前になりますが、知り合った研究者のかたと一緒に試行錯誤の末、水を還元状態にする装置を作りました。この研究者の方との出会いも私にとって非常に有難いものでした。牛の鼓脹症も減り、牛舎内の臭いやハエの発生も軽減できています。堆肥の仕上がりも良くなりました。牛にも環境にも良いことなので、続けていきたいと考えています。

日常会話で思いを共有

スタッフとは、休憩時間に皆で雑談をしています。会議や経営理念を話すのも必要ですが、どちらかというと組織風土や文化として伝わる日常の会話を大切にしています。牧場で作った農作物を自分の家に持ち帰って料理して、今回のほうれん草は葉っぱに厚みがあったとか、ゴボウが柔らかくてすぐ煮えたとか、オリジナルのレシピとかハンバーグの焼き方とか色んな話で盛り上がります。気軽に話ができる規模、みんなからの意見をもらえる環境が丁度いいと考えています。同じ思いを持つことは容易ではないですし、ウイルス感染防止対策で社内会食もできていない状況ですが、これからも一体感は大事にしたいです。

ほかの会社でもそうでしょうが、私どもにも色々な方が入社します。昔酪農家だった方、銀行勤めをやめて農業に飛び込んだ方、社会福祉の勉強をした方、とにかく牛が好きすぎる方、農業機械に目が無い方、食品関係の営業さんだった方。みんな、自分の得意なスキルを存分に発揮しながら、作業や部門の違いを乗り越えて全員で農業ができれば、最強のチームだと思っています。

牛への感謝の気持ちを忘れず

牛は、私の人生そのものです。畜産業は基本、休みはありません。自分が体調が悪くても、牛たちにご飯をあげなければならない。その代わり、米や野菜も、人もそうですが、生き物は目をかけてあげた分だけ成長してくれる。飼育が出来ずに手放さなくてはいけなくなったり、たくさんの失敗と挫折もありましたが、それに挫けずチャレンジし改善し、一緒に成長してきたと感じています。地域や資源を繋ぐ役目も果たしてくれる、牛は素晴らしい生き物だとつくづく思います。これからも牛にも人にも感謝の気持ちを忘れずに経営をしていきたいです。