ゆばに注目した理由

ゆば製造を始めたのは約30年前になります。今でこそ、ゆばは栃木県日光市の観光資源ともなるほどに地域に根付いてきてはいますが、創業当時はまだ日光＝ゆばのようなイメージは感じられませんでした。揚巻ゆばは昔から日光で食べられていたものですから、地元では馴染みあるものでした。しかし、その頃の日光ゆばは高級食材であったため、手軽には手に入れられない状況でした。そこで、一人でも多くのお客様にゆばを味わっていただきたいという思いから、ゆばの製造と販売を始めました。

長年愛される缶詰ゆばの誕生秘話

一般消費者にも広めたいと製造を始めてから直ぐに、ゆばを長期保存ができる缶詰製造を試みました。缶詰の製造自体を何も知らずに一から始めたため、何度も試作を重ね研究しました。その中でも「味付巻ゆば」の缶詰は、製造が大変に難しく、実際に販売できる商品となるまで製品開発に1年以上を費やしました。日光ゆばは1枚仕上げの京都ゆばと異なり、2枚仕上げになっていることが特徴です。そのため揚巻ゆばを作る際に、ゆばを巻いて切るところまでは問題ないのですが、揚げる際に巻きゆばの芯に使われているやわらかいゆばが溶けてしまい商品になりませんでした。製品化までには長い年月をかけて様々な試作をおこないました。

ゆばの缶詰製造で一番の苦労は、芽胞菌（土壌常在菌の一種で、加熱しても死なない食中毒の原因となる菌）の問題です。ゆばをそのまま缶詰にすると、芽胞菌が缶詰の中で繁殖して膨張してしまいます。そこで、芽胞菌の処理について詳しい専門家などへ情報収集し、缶詰に高い圧力をかけ殺菌する必要があると知りました。そのことから温度を急激に下げることで内部に圧力をかけ、芽胞菌を処理するという現在の製造方法に至りました。また、ゆばの缶詰製造は全国的に初めての製法で、他社にはないオリジナル開発商品です。

ゆば製造にたどり着くまでに様々な事業に挑戦してきた弊社にとって、このゆばの缶詰は最も思い入れのある商品です。同業者の中でも早くにゆばの工場としての製造をはじめ、当初はたった3槽のゆば槽で製造していたものが、現在では30槽のゆば槽で製造できるほどになりました。

販路拡大の経緯、コロナ渦での練り直し

当初ゆば製品は、飲食・宿泊事業者向けの業務用商品の販売が主流でした。そのため取引先を一軒ずつ訪問し、地元の問屋と協力しながら飲食店等で利用していただけるように営業をしました。これまで積み上げてきた人脈や経験から販路を築き、様々な問屋にも販売に赴き徐々に売り上げを伸ばしていていきました。

弊社のゆばが世に広まる一番のきっかけとなったのは、1980年代後半からのテレビショッピング（テレビ東京「レディス4」）による販売です。当時の番組担当者が栃木県出身の郷土愛のある方で、「栃木県にはまだこれといった土産品や名物がないため、ゆばを宣伝してみないか」とお声をかけていただいたのが最初でした。反響は大きく、一回の番組放送で、県内外の数千人の方々から注文がありました。その後も年に2回ほど取り上げていただき、テレビショッピングの販売は10年ほど続き、現在までたくさんのお客様に愛されてきました。常温で保存できて持ち運びしやすいという点から、缶詰ゆば製品はお中元・お歳暮の定番商品として知名度が上がったことが何よりでした。

近年ではさらなる販路拡大のため全国の展示会や物産展にも多数参加し、県外のお客様にも日光ゆばの魅力を知っていただく機会を作っています。残念ながら新型コロナウイルス感染拡大の影響で展示会や物産展が相次いで中止となり、飲食店や宿泊業もお客様が激減したことで弊社の業務用ゆばの受注が減り、今は厳しい状況が続いています。これまでは法人向けのBtoB業態が収益の軸でもあったため、飲食や観光産業が低迷するとそのまま弊社にも大きな影響がありました。そこで、新たに一般消費者向けのBtoCへの販路にECサイトを整備し、さらにお客様に直接商品をお求めいただける環境づくりを進めています。

ゆばの缶詰でここまで皆様に長く愛されている商品は他にないと自負しています。そのため、この商品ブランドの価値を維持するためにも廉価販売となるような商流は作らずに販路はある程度固定しています。信頼のある商流を通しての販売と、ECサイトでの販売で「日光ゆば」としてのブランド価値を保ちながら収益を上げていきたいと考えています。

地域貢献について

地域との交流は、日光工場で地元の小学校の工場見学を受け入れています。工場の一部をガラス張りにすることで製造工程など見学ができるようにしています。さらに工場の売店では、実際にゆばの引き上げ体験をすることにより、地場の商品を知ってもらうだけでなく、学校教育や食育の一環として学びの機会に活用していただければと思っています。

今後の新たな計画として、栃木県宇都宮市の大谷地区にある古民家に日光ゆば製造の体験スポットを作りたいと考えています。宇都宮は観光地としての定着が薄いという課題を抱えています。大谷地区は資料館など日帰りも含め観光ルートになりえる場所でもあり、そこに古民家を活用して日光ゆばを提供することで、伝統的な空間で地産地消の食体験を楽しむことができるスポットとなればと考えています。

会社の強みは多様なゆば製品の提案

弊社の強みは、ゆばの様々な食べ方を提供していることです。ゆばがお客様とってより身近なものになるよう、缶詰ゆばという革新的な製品だけではなく、ゆばの新しい食べ方も提案しています。伝統的かつ一般的なゆばの食べ方は、刺身ゆばや揚巻ゆばですが、弊社ではゆばと豆腐を原料に加工したハンバーグやシュウマイ、ナゲットなど様々な年代に食べていただける商品アイテムも開発しました。ゆばは健康的な大豆食品であり、ダイエットに良い食材、美肌にいい食べるコスメとも言われ、一般消費者向けにはまだまだ可能性があります。これからも、より多くのお客様にゆばを楽しんでいただけるよう、新たな商品開発にも邁進していきます。

地域の皆様のご支援や協力もあり、ゆばは栃木県日光市の文化として代表的な食品になってきたと思います。日光の社寺で神職・僧侶がたんぱく源にしていたゆばの食文化としての伝統を、継承していくことが弊社の使命だと考えております。今後もゆばの製造・販売を通じて、お客様の食品に対する安心・安全に貢献し、お客様の生活を豊かにするお手伝いができればと思います。